La science de l'électricité s'est peu à peu constituée à partir de simples observations des phénomènes de la nature. La boussole en est la première application.
La possibilité de produire à volonté de l'électricité fut acquise seulement au XVIIe siècle (machines statiques de Guericke et Huygens), au début du XVIIIe siècle, la découverte d'électricité différentes permit de classer ce "fluide" en deux catégories: l'électricité vitrée (positive), l'électricité résineuse (négative).
Au XVIIIe siècle, l'expérimentation est suffisamment développée pour que l'on puisse échafauder les premières théories et par des expériences et des mesures de plus en plus précises, passer du qualitatif au quantitatif (Cavendish et Coulomb).
Mais l'électricité statique que l'on produit, et qui fait l'objet des recherches, ne peut plus amener de grands progrès. En 1800, la découverte de la pile (Volta) permet d'obtenir des courants électriques (électricité dynamique ). Alors se fait la jonction des deux catégories, électricité et magnétisme dans l'électromagnétisme. Des lois rigoureuses sont établies (Ampère et Ohm, même année, 1827) et l'on découvre les courants d'induction (Foucault, vers 1850).
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